Elsa Schiaparelli est née en 1890 dans une famille aristocratique italienne. Durant sa jeunesse, elle étudie la philosophie et écrit des poèmes érotiques.
En 1922, elle quitte son pays natal pour tenter sa chance dans la ville parisienne dans laquelle elle ouvre son premier magasin en 1927. Dédiée spécialement au sportwear, elle crée des pulls avec de grands nœuds en trompe-l'oeil qui font ses premiers succès.
Toujours désireuse d'innover et de surprendre, elle collabore par la suite avec de nombreux artistes.
Sa première collaboration avec Salvador Dali est un poudrier compact prenant la forme d'un cadran de téléphone rotatif. Cette création marque le début de la longue et prolifique histoire de ce duo de designers qui partagent une même vision surréaliste.
En 1934, elle devient la première femme créatrice de mode à faire la couverture du célèbre Time Magazine.